Es el resultado de vertidos en la atmósfera de desechos y sustancias tóxicas; a ello hay que añadir otros efectos perjudiciales como ruidos, olores, luces deslumbrantes, etc.
La contaminación con gases y los ruidos están estrechamente asociados a la circulación automóvil y a la circulación aérea. Dejando aparte la naturaleza , con las emanaciones volcánicas, la radiactividad natural y el polvo de los desiertos.
La contaminación es obra fundamentalmente del hombre(combustiones industriales y domésticas, circulación, tratamientos agrícolas, actividades nucleares).
La contaminación atmosférica modifica el medio. La polución urbana e industrial. También puede influir en las temperaturas y en las precipitaciones.
La combustión de carbón, petróleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosféricos. Más de un 80% del dióxido de azufre, un 50% de los óxidos de nitrógeno, y de un 30 a un 40% de las partículas en suspensión emitidos a la atmósfera en Estados Unidos proceden de las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, las calderas industriales y las calefacciones. Un 80% del monóxido de carbono y un 40% de los óxidos de nitrógeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustión de la gasolina y el gasóleo en los motores de los coches y camiones. Otras importantes fuentes de contaminación son la siderurgia y las acerías, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refinerías de petróleo, las fábricas de cemento y las fábricas de ácido nítrico y sulfúrico. Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en áreas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisión.
Actualmente podemos cifrar las fuentes de contaminantes generados por la actividad humana en tres grandes grupos:
- Actividades industriales: generan, principalmente, óxidos de azufre, de nitrógeno, y en menor medida, plomo metálico.
- Actividades domésticas: producen, principalmente, óxidos de azufre y, en menor medida, de nitrógeno
- Transporte: vierte a la atmósfera, principalmente, óxidos de nitrógeno y plomo, y, en menor proporción, óxidos de azufre.
Además de la contaminación de la atmósfera, también esta la contaminación del suelo(producida por el uso abusivo de los biocidas y fertilizantes, el vertido de desechos urbanos e industriales, el enterramiento de residuos radioactivos y le deposito de contaminantes atmosféricos) y la contaminación del agua divida en 2 clases:
a) contaminación de aguas continentales: contaminación térmica
b) contaminación de agua del mar
También existen varias clases de problemas medioambientales como: la destrucción de la capa de ozono, el calentamiento global del planeta Tierra, la lluvia ácida, etc.
